闻如是：
一时，佛游于舍卫祇树给孤独园，与大比丘众千二百五十人俱。佛告诸比丘：「昔有兔王，游在山中与群辈俱；饥食果蓏，渴饮泉水；行四等心[1]慈、悲、喜、护，教诸眷属，悉令仁和、勿为众恶；毕脱此身，得为人形，可受道教。时诸眷属，欢喜从教，不敢违命。
有一仙人，处在林树，食噉果蓏，而饮山水；独处修道，未曾游逸。建四梵行，慈悲喜护；诵经念道，音声通利，其音和雅，闻莫不欣。于时，兔王往附近之，听其所诵经，意中欣踊，不以为厌。与诸眷属，共赍果蓏，供养道人，如是积日、经月、历年。
时冬寒至，仙人欲还到于人间。兔王见之着衣取钵，及鹿皮囊并诸衣服；愁忧不乐，心怀恋恨，不欲令舍，来对之，泪出问：『何所趣？在此日日相见，以为娱乐；饥渴忘食，如依父母；愿一留意，假止莫发。』仙人报曰：『吾有四大[2]，当慎将护。今冬寒至，果蓏已尽，山水冰冻，又无岩窟可以居止。适欲舍去依处人间，分卫求食，顿止精舍。过冬寒已，当复相就，勿以悒悒！』兔王答曰：『吾等眷属，当行求果；远近募索，当相给足。愿一屈意，愍伤见济。假使舍去，忧戚之恋，或不自全！设使今日，无有供具；便以我身，供上道人！』道人见之，感惟哀念，恕之至心，当奈之何？
仙人事火，前有生炭。兔王心念：『道人可我，是以默然！』便自举身，投于火中，火大炽盛。适堕火中，道人欲救，寻已命过；命过之后，生兜术天；于菩萨身，功德特尊，威神巍巍。仙人见之，为道德故；不惜身命，愍伤怜之，亦自克责，绝谷不食；寻时迁神，处兜率天。」
佛告比丘：「欲知尔时兔王者则我身是，诸眷属者今诸比丘是，其仙人者定光佛是。吾为菩萨，勤苦如是，精进不懈。以经道故，不惜躯命，积功累德无央数劫，乃得佛道。汝等精勤无得放逸，无得懈怠。断除六情，如救头燃，心无所著，当如飞鸟游于虚空。」 佛说如是，莫不欢喜。[1]
白话解释如下：
我阿难亲自听过这么一件事：
有一次，当佛陀游化到舍卫国祇树给孤独园的时候，和大比丘众一千二百五十人同在一起。佛陀告诉在座的比丘们说：「过去有一只兔王，住在山中和一群同伴们一起生活；肚子饿了就吃野草果实，口渴了就喝山中泉水；牠奉行着慈、悲、喜、护四等心，并教导所有的眷属，使大家都能仁慈、和乐、不做任何坏事，死后得以解脱这个兔身之恶报，来世能得人身，就可以接受佛法的教化。那时候牠所有的眷属，都很欢喜地接受兔王的教化，不敢有丝毫违背。
当时有一位仙人住在森林里，吃的是林中的瓜果，喝的是山中的泉水；独自隐居修道，从来都不曾游玩放逸过。立定目标勤修四无量心：慈、悲、喜、护；他诵经念道的时候，音声通畅流利，音色和谐典雅，无论是谁听闻到了，没有不感到欣喜的。那时候，兔王常常前往仙人的住处，听仙人诵念经文，心中总是非常的欣喜雀跃，从不会感到厌倦。兔王和牠的眷属们，常常一起采摘果实来供养这位修道人，就这样日复一日、月复一月、历时将近一年。
时值寒冬季节，仙人想要暂离森林，返回人烟稠密的尘世去过冬。兔王看到仙人穿戴整齐，手上拿着钵器和鹿皮水袋，以及所有的衣物；顿时生起忧伤烦恼，心里满怀着依恋和愁怅，不舍仙人离开。面对着仙人，兔王不由自主的流下泪来，说：『您要去那里呢？在这里我们可以天天见到您，这是我们最快乐的事，就连饥饿口渴时都会忘了要饮食喝水，就像是依赖着自己的父母一样；希望您能接受我们的请求而留下来，不要离开我们，好吗？』仙人回答说：『我这四大假合的道器色身，还是应当要谨慎的保养守护啊！如今严寒的冬季已经到了，吃的瓜果已经完全没有了，喝的山泉水也都冻结成冰了，又没有岩石洞穴可以居住歇息、遮避风雪。我正决定要暂离这里，而到人多的城里去，这样可以化缘托钵乞求食物，亦能住在精舍里暂得安顿与休息。等到寒冬一过，我就会回来这里和你们相聚在一起，千万不要因为我暂时的离开而闷闷不乐啊！』兔王接着说：『我和眷属们，不论远近，一定会为您四处去寻觅果实，必定可以足够来供养您的。希望您能委屈一下，改变您的心意留下来，以慈悲怜悯来救度我们。假使您真的舍离了我们，那忧伤郁闷的思恋之情，可能会让我们活不下去呀！如果现在没有食物可供养您了，那么就用我的身体来供养您吧！』道人看到兔王这般诚意，心里百感交集满是哀怜，除了以至诚的心接受外，还能说什么呢？
这位仙人因为奉事火神的缘故，所以面前正有生炭燃着一堆火，兔王心里想着：『道人应该是已经答应我的请求了，才会默不作声吧！』于是兔王就纵身跳到火堆里，于是火势就一时旺盛起来。当牠才刚刚跳入火中，道人要去抢救时，却已经来不及，一下子兔王就已经死了；兔王命终之后，出生到兜率天，现菩萨身相，祂的功德特别尊贵，威仪也非常雄伟。仙人见到兔王为了求道利众累积功德，不惜牺牲自己的生命，他很悲伤的怜悯死去的兔王，因而更严厉的责怪自己，便开始绝食，过没有多久就死了，也转生到兜率天去了。」
佛陀告诉比丘们：「你们要知道，当时的兔王就是我的前世，兔王所有的眷属们就是现在在座的比丘们，那位仙人就是定光佛。我在菩萨位修行时，就是这样辛勤劳苦，一心精进不敢懈怠。为了追求法道而不惜牺牲生命，无量劫来都是这样的累积功德，才能成就佛道。你们大家都应该要精进勤劳而不放逸，不要松懈、怠惰。努力断除六识的虚妄分别执着（即对「色声香味触法」六种情境的执着）之心，就像要解救着了火的头一样急切；心中没有任何执着，就像飞鸟翱翔于空中一样，不留痕迹。」众人听了佛陀的开示，没有不欢喜的。
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[1].：四等心
慈、悲、喜、护（或译为舍），也称为四无量心、四梵行、四梵堂、四梵住……；为生梵天之行业，故名梵行。《增壹阿含经》卷21云：【世尊告诸比丘：「有四等心，云何为四？『慈、悲、喜、护』。以何等故名为梵堂？比丘当知：『有梵、大梵名千，无与等者、无过上者，统千国界，是彼之堂，故名为梵堂。』比丘！此四梵堂所有力势，能观此千国界，是故名为梵堂。是故！诸比丘，若有比丘欲度欲界之天，处无欲之地者，彼四部之众当求方便，成此四梵堂。」】[2]《长阿含经》卷8云：【复有四法，谓四梵堂：一慈、二悲、三喜、四舍。】[3]
[2]：四大
地、水、火、风，此四者广大，乃造作一切色法物质之基础，故名四大。
《坐禅三昧经》卷2云：【云何为色？一切色四大及造色，是谓色。云何四大？地、水、火、风。云何地？坚重相者地；濡湿相者水；热相者火；轻动相者风。】[4]《佛说法乘义决定经》卷1云：【云何四大？佛言：「所谓地大、水大、火大、风大。云何四大体相差别？所谓：『地以坚硬为性，水以湿润为性，火以温热为性，风以轻动为性。』比丘！是名四大体相差别。」】[5]《阿毘达磨俱舍论》卷1云：【颂曰：「大种谓四界，即地水火风，能成持等业，坚湿暖动性。」论曰：「地、水、火、风能持自相及所造色，故名为界。如是四界亦名大种，一切余色所依性故、体宽广故；或于地等增盛聚中，形相大故；或起种种大事用故。此四大种能成何业？如其次第能成持、摄、熟、长四业。地界能持、水界能摄、火界能熟、风界能长；长谓增盛或复流引。业用既尔，自性云何？如其次第即用坚、湿、暖、动为性。地界坚性、水界湿性、火界暖性、风界动性；由此能引大种造色，令其相续生至余方。」】[6]
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[1]《生经》卷第4佛说兔王经第31（CBETA,T03,no.154,p.94,b3-c13）
[2]CBETA,T02,no.125,p.658,c19-26
[3]CBETA,T01,no.1,p.50,c23-24
[4]CBETA,T15,no.614,p.283,a18-21
[5]CBETA,T17,no.763,p.654,c6-10
[6]CBETA,T29,no.1558,p.3,a27-b10