什么是佛法？有人说：“佛法就是讲四圣谛、十二因缘、八正道、三十七道品……等等。”然而佛法不只是这样，因为佛法要分成两个大部分来说，一个部分是“解脱道”，另外一个部分就是“佛菩提道”。
什么是解脱道？解脱道就是讲如何出离三界生死轮回的方法与行门；
那什么叫做佛菩提道？佛菩提道就是生命的实相（即法界根源）的证知；生命的实相讲的就是有情都有的真如与佛性。
有些人也许想：“二乘人不是也有菩提嗎？為什么他們不属于佛菩提道呢？”这就是说，菩提有三乘的差别：声闻菩提、缘觉菩提、佛菩提。声闻菩提以及缘觉菩提完全是讲解脱道，也就是说，它告诉我们如何把三界的贪着修除掉，可是这些烦恼要修除之前，必须要“见道”，“见道”就是断我见。声闻、缘觉的菩提道是三乘共法。
佛门之内，菩提的意思就是觉悟。然而，觉悟的内涵各有不同，所以分三乘；是故《金刚经》云：“一切贤圣皆因无为法而有差别。”觉悟声闻菩提者，即成声闻乘人；觉悟缘觉菩提者，即成缘觉乘人；觉悟佛菩提者，即成贤圣菩萨乃至究竟佛。然而，此中异同，错综复杂，绝非三言两语便可厘清。
1、所得果证高低不同
佛菩提也叫大乘菩提，或叫大菩提。以之能成佛，所以叫佛菩提；成佛時劫久远，自度度他故，所度众生甚多，所以叫大乘菩提；至高无上，究竟无比，不共二乘定性无学，所以叫大菩提；所证函盖二乘菩提，所以叫大菩提。
二乘定性无学所证菩提，为什么不能令其成佛？只能成就阿罗汉果、辟支佛果呢？这是因为二乘菩提所觉悟的智慧，只能成就出离三界分段生死的解脱果，不能成佛，所以不能称为佛菩提。
2、所度众生多寡不同
二乘定性无学舍寿时，必入无余涅盘，十八界俱灭，穷未来际不再受生；只在舍寿前随缘度众，所度众生也只能证二乘菩提，舍寿也入灭度，不能尽未来际度化众生成佛，所度众生出三界者数亦有量，所以说二乘菩提不名大乘菩提。大乘菩萨若得证悟，不论证悟后已否证得有余涅盘，悟后皆必依于大悲之心，发起世世受生不入无余涅盘之大愿，世世自度，亦复如是教人转度有情；如是乃至成佛时，度众无量，故名大乘菩提。一切菩萨成佛后，应身示有灭度而入无余涅盘，然其三十二相庄严报身永不入灭，恒为十方诸地菩萨宣说种智，尽未来际而无穷尽，所度众生其数无量，故称为大乘菩提。
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3、所证智慧深浅不同
佛菩提具一切智及一切种智，至高无上，故名为大。一切智有十智：世俗智、法智、类智、苦谛智、苦集谛智、苦灭谛智、苦灭道谛智、知他心智、尽智、无生智。
一切种智是指八识心王一切种子界的智慧，在触证如来藏的基础上，循序修学，历经三贤位的般若总相智、别相智及初地起所修般若别相智之种智（即八识心王一切种之智慧、唯识百法明门，千万法明门）；一切种之智慧修证圆满，则断变易生死而成佛道。佛地真如只带旧种，成佛后不受熏习，称为一切种智；因为初地乃至等觉菩萨的一切种智未圆满，称为道种智。道种智位菩萨只有下品、中品妙观察智、平等性智，佛地一切种智具足上品妙观察智、平等性智及大圆镜智、成所作智，究竟圆满。
一切智之十智乃是解脱果，三乘无学通有；通教三乘有学、无学依此建立果位，显示解脱果修证的位次，所以叫通教。所以说大乘菩萨依此通教解脱果的修证，也分四果四向，不是只有别教五十二位次。一切智之十智具足，乃二乘菩提之极果，无过于阿罗汉与辟支佛的解脱境；三乘无学之无余涅盘皆同一境，无过其上故。所以说二乘菩提乃解脱果，三乘修证俱通此果。
一切种智乃是佛菩提果——大菩提果；只是大乘别教有，不共二乘定性行人。大乘除依通教解脱果显示修证位次之外，还依佛菩提果之修证，区别于通教之外建立五十二阶位之六种菩萨性，即十信凡夫性、十住习种性、十行性种性、十回向道种性、十地圣种性、等觉性、妙觉性。如是菩萨位次，乃依佛菩提果（增上慧学）之修证而建立，如是佛菩提之修证不共二乘，故名别教。
很多人误会佛法，以为修学禅定、不停地打坐就可以出离三界，就可以解脱；但是实际上，声闻菩提和缘觉菩提的解脱道都是由于声闻的菩提慧、缘觉的菩提慧而出三界，并不是由于禅定而出三界；这就是说，声闻佛法、缘觉佛法也是要靠智慧才能出离三界的生死轮回；可是他们出了三界的生死轮回，仍然不晓得佛菩提是什么？仍然不知道大乘菩萨所证的法界实相，也就是不知道真如与佛性是什么？但菩萨一样可以证得声闻、缘觉菩提而出三界，所以解脱道是三乘与共。
但是在大乘法中，菩萨修学佛菩提，要圆满成就佛地的大菩提果，这个却不共二乘，因为菩提果的圆满是究竟佛地；而佛菩提果之所修证的，全部都属于有情自身的八识心王、五十一个心所有法、十一个色法、二十四个心不相应行法、六个无为法。在这些法里面，最重要的、也是最根本的就是第八识阿赖耶，这个阿赖耶识又称为如来藏，因为祂含藏着让我们将来成就究竟佛道的功能（也就是种子），所以祂叫做“如來藏”。藏就是含藏的意思，所以有的祖师说：“如来藏中藏如来。”因为祂含藏着未来让我们成佛的种子，所以叫“如來藏”。
4、所修行门內涵不同
声闻乘以从佛闻法而知四圣谛、八正道等理，现观蕴、处、界无我（注：“蕴”即五蕴、“处”即十二处：六根和六尘、“界”即十八界：六根、六尘及六识），出离三界分段生死；缘觉乘以十二因缘法之现观，断除我见与我执，出离三界分段生死；如是声闻、缘觉二乘圣者，所观行者乃是诸法无我（即在三界世俗法的蕴、处、界诸法中现观没有常而不坏的我），所以亲证人无我现观，所观之物件为蕴、处、界诸法，不能及于法界实相心之第八识，也不能知蕴、处、界都从第八识上出生；这是四阿含诸经中可以亲见之正理，而蕴、处、界诸法乃是三界中之世俗法，此等世俗法绝无实我可得，故名无常、苦、空、无我，成就人无我之现观，不能亲证常住不灭之极寂静实我，故称为证得生空真如，不称为已证法空真如。
大乘法之行门内容是胜义谛，为什么称为胜义谛呢？这是因为大乘法的见道，不只是现观世俗谛而已，更进一步，须证世俗谛中所言万法缘起缘灭之因和世俗谛之根源、万法之根源，即如来藏。如果没有胜义谛，则没有世俗谛，所以世俗谛以胜义谛为体。为什么呢？因为世俗谛所观之蕴、处、界等法以及依附于蕴、处、界才有的世俗谛等四圣谛、八正道、十二因缘等法，都是从如来藏中生起；如果没有如来藏作为缘起法之体，则无蕴、处、界等法；如果没有蕴、处、界等法，则没有世俗谛之二乘菩提等万法缘灭正理，所以说世俗谛依于蕴、处、界而有，蕴、处、界则依如来藏而有，所以说一切法即如来藏，所以说世俗谛之二乘菩提以大乘胜义谛为理体。
5、所修行门道次第不同
欲成佛道者，须证佛菩提道及解脱道。证解脱道者，在于断除我见及我执等烦恼，不因观想成佛之法而得成办；证佛菩提道者，在于证得第八识如来藏，因此而起般若总相智，再由此般若之总相智，进修般若之别相智，由于通达般若之别相智的缘故，即可据以进修一切种智。未具足一切种智之前，称为道种智，即是地上菩萨之般若慧；若得圆满具足般若之一切种智，即成究竟佛道。如是能得三身具足圆满，如是进修次第之内涵，方是真正成佛之道。
声闻禅是由现观五蕴、六入、十二处、十八界虚妄着手，是从蕴、处、界之空相观行着手，由此而分证初果乃至四果断尽我见、我执而入无余涅盘。然而，大乘通教菩萨也有初果、二果、三果、四果之分证(详见《大般涅盘经》卷三十六)，别教菩萨则是用参禅方式而找到如来藏，是从触证如来藏识着手，再以证得如来藏空性的体性来反观自他有情五蕴、六入、十二处、十八界皆是虚妄，也就是找到空性如来藏后，反观如来藏所现一切法是空相、是虚妄的，由此而断我见或我执，而证声闻教、通教之初果至四果之圣果。
大乘的无我观不同于二乘的无我观。一个是从法界实相修证所得的人无我观、法无我观，然后再回头来观察我们的五蕴、十二处、十八界的无常、无我、缘起性空；可是，二乘人只能从五蕴、十二处、十八界去观察缘起性空与无我，他无法观察法界实相的无我观，也无法在蕴、处、界的法无我上作深细的现观。所以大乘的无我观是具足人无我与法无我的现观，兼含世俗谛与法界实相的胜义谛；二乘的无我观只在现象界的五阴、十二处、十八界上面作观行、去作人无我的观行，或作蕴处界的法无我的粗相的观行，但是永远不能触及法界实相心，不能触及第一义谛，这是大乘与二乘法所作无我观的最大差异的地方。
所以二乘阿罗汉只能证得解脱果，无法得到大菩提果，他只得到声闻菩提、缘觉菩提，所证的是解脱果。可是大乘法的修行，到最后，不但证得二乘所证的声闻菩提、缘觉菩提的解脱果，也证得佛地的大菩提果，这是大乘与二乘修证无我法之所以差异的地方。
所以，佛法可以概纳为二大类：第一类是解脱道的智慧；第二类是大乘的无生忍、无生法忍，也就是真如与佛性的智慧。而这个真如与佛性的智慧又把它分成二部分来说：一、在总相与别相上说二转法轮的般若空，般若空是讲“真心空性”，不是讲“蕴处界空相”；二、到了三转法轮的时候，再从别相上来说明一切种智，也就是唯识的百法、千法、万亿法明门，就是如来藏系的经典，这是三转法轮所说的法。修学三转法轮的法，能使你从破参明心七住位进入到初地，在一生当中完成；这个是函盖二乘法的解脱道在里头，而这个大乘菩提不是二乘人所能知道的，它唯大乘所有，不共二乘，所以叫别教。
综而言之，解脱道和佛菩提道就是全部的佛法。如果有因缘，一生到四生很精进的用功修行，可以圆证解脱道；可是佛菩提道呢？要历经三大无量数劫才能圆成，所以佛菩提道甚深极甚深，一般众生可以说很少有机会可以听闻，更别说修证了。