《大藏经》第四册 No.211《法句譬喻经》卷第1之中的〈无常品 第1〉，有这样一段故事：
欲界的第一天是在须弥山的山腰，东南西北各有一天，有四天王统领，所以也称为四王天。欲界的第二天叫作忉利天，是在须弥山顶，东南西北四方各有八天，最为当中还有一天，总数三十三处，所以忉利天又称为三十三天；最当中的一天，为天主帝释所居，即称为天帝释，又名释提桓因；此天之有情，以人间的百年作为此界的一日一夜，若以此天天人的具足寿量为一千岁来计算，换言之即为人间的三千六百五十万年。释提桓因的寿量相对于人间，虽然已经是很长了，但仍然是有该舍报的一刻，因为三界之中的任何一界，毕竟还是无常。
欲界天的常法，这里所说的常法指的是通常会有的现象，当天人即将舍报之前会产生五种现象，也就是通常所说的“五衰相现”，《俱舍论》之中又说会先有五种小衰相现前。五衰相在诸经论中的翻译是大同小异，此经中说的是：“一者身上光灭，二者头上华萎，三者不乐本坐，四者腋下汗臭，五者尘土著身。”其一是天人都有身光，这是报得的身光，天人互相之间可以看到，随其福业、功德的差别，身上的身光程度是不尽相同的；第二是天人的头上都自然会有不同的花鬘，花鬘开始自然萎谢的时候，也就是寿算将尽之时；其三表现出来的是，开始会对自己本来在欲界天的环境、宫殿等等不再爱乐；其四是天人的身上、腋下开始都有臭味出现；其五则是本来天衣、色身都是洁净而自然不染尘土，如今却开始有著尘土的沾染。所以当天人看到对方，或者是身上的光芒减弱，或者是头上的花鬘自然萎谢，或者是闻到对方身上开始有臭味了等等的状况显示出来的时候，就知道对方即将舍报，甚至是逐渐远离之。不论如何，当这五种相貌具足现前之后，此天人必当舍报。
释提桓因那个时候也见到了这一些相貌出现，当然就知道自己即将舍报，所以甚大愁忧。为什么甚大愁忧？经文前面说：“自知命尽，当下生世间，在陶作家受驴胞胎。”因为是即将要下生，而且是受驴胞胎，当然是甚大愁忧；所以欲界天人是视人间、旁生道为劣，所以才称为“下生”。经文中仍然有这样的记载，并不是像台湾某一些法师，在他的著作中这么写：“经上说：如诸天命终，其他的天就说：‘愿得生于安乐趣中。’他们所仰望的乐土，就是人间。人身还是诸天所仰望的乐土，怎么生而为人，反倒自怨自卑，空过此生呢？”（《成佛之道》，正闻出版设，页48-49）他的说法是不如实的，目的只是要人间的众生，都不要发起出离心罢了，只能说是其心可议啊！
那么这个时候释提桓因只想到，三界之中只有 世尊才能够救度众生的苦厄，所以舍报还没有成定局的当时，立刻奔驰往到佛所。世尊当时虽然入于普济三昧之中，释提桓因见到了 佛，二话不说就伏地稽首作礼，而至心三自归依，也就是归命佛法僧三宝；这里说的圣众，也表示说，佛所说的僧宝，从一般人来看，至少是初果向，乃至说是初果以上的人。正当稽首作礼之间，神识突然离开，就进入了一个制陶的人家其所饲养的母驴腹中，成为还没有出生的驴子。这一只母驴看起来是被关在瓦坏间，作为推动拉坏器之用；可能是母驴当时因为怀孕而不舒服吧，所以自己就咬断了系绳，在瓦坏间中任意走动，就破坏了很多的坏器；主人一不高兴重打了它，伤到了胎气，小驴因而胎死腹中。此时神识依旧回到正在向 佛作礼的释提桓因身中，五衰相立即去除，又可以再继续为帝释天主了。那么信心不具足的人可能会说：“好一个神话，有谁可以证明啊？”还真的没办法证明，这只能说是信佛语所说。
世尊出了三昧之后，赞叹释提桓因：“能于殒命之际归命三尊，罪对已毕，不更勤苦。”世尊为什么要作这个示现？因为 世尊是已经究竟断除烦恼障的习气种子，乘大愿的缘故，再回到人间示现的时候，一定是凡有所作，举凡突然微笑、举身放光，顾视某甲之类，一定是事必有因；因为要为众生宣说“清净三归依”的功德，好让众生发起净信，于佛菩提道上快速迈进。释提桓因由于在现起五衰相之初，能于佛前稽首作礼，而至心三归依。一者是有福报于应身佛前顶礼，因为应身如来示现之时，护法神众可都是在四周守护，没有福德因缘的话，还真没有办法来到佛前，此其一。再者，释提桓因是至心三自归依，而不是散心三归依，后者散心三归依的情况，在我们现在三归依的法会之中，是比较常见的，譬如说某甲或听说三归依是有功德的，所以就只是想要来领受功德，或者是某乙受了亲属的建议、鼓励，甚至是要求之下，而参加三归依的；因此在归依的仪轨之中，正当维那或大众在唱诵之际，他也跟著唱诵，可是其实东看看，然后西望望，看看有没有什么新鲜事儿，望望又是哪一个人的仪态比较庄严，只有少部分的心念是用在三归依的仪轨之中，那么这样子的状况就说那一个人是散心三归依。然而，如同经文中所显示的，佛世时候的三归依，是于佛前自誓三归，而不是像现在，还要有一定的仪轨。一者是因为应身佛已经示现入灭，再者则是众生的福薄，所以只得借著仪轨来摄受之，所以现在散心三归依的状况才会那么明显。
世尊赞叹释提桓因说：由于可以在即将舍报之际，归命三宝，所以“罪对已毕，不更勤苦”。说的是因为至心三归依所得的福德，转变了他过去生所造的一分即将下堕驴胎的恶业，所以“不更勤苦”，而又“五德还备，复为天帝”了，这表示说至心三归依的福德是很大的。三归依是归依于佛法僧三宝，现在于佛法中三宝的名相而创造出来的三个宝，还真的是多得不得了。佛法僧三者其实是一，因为法是佛所说、所示现的，而僧是亲证佛所说的法，所以也是依佛而有、而显示的。说的是三的缘故，是依于世间法的示现而说的，悉达多太子示现成佛，这是首先有佛；然后再说法度憍陈如等五人，这是佛接著说了法；憍陈如五人闻佛说了法之后，证阿罗汉道，这则是五比丘僧，那么从此之后佛法僧三宝具足，所以说是三。然而应身佛毕竟要示现入灭度的，所以后世就要靠著已经亲证佛法的僧，或只能宣说解脱道，或同时能宣说佛菩提道与解脱道；此时此刻，依然是不离开所证的佛法，也都是自心如来之所变现，因而在像法、末法时期，虽然说只有僧说著法，但其实仍然是三宝具足，所以才说是常住三宝。
释提桓因是亲自于佛前稽首作礼而至心三归依，所以可以领受到那么大的福德，五衰相立即除去，又可以再继续为帝释天主。很多人就是知道这个道理，所以就鼓励亲属也去受三归依，那么在这样的情况下所受的三归依，其福德或者是功德的差别，就会因人之发心而有所差异了。再者，有人想：“三归依的福德那么殊胜，干脆也叫媳妇捧著肚子，去为胎儿受三归依。”乃至也想：“家里面的阿猫、阿狗，可不可以也帮它报名受三归依？”这个真的叫作爱屋及猫狗。可是 世尊在《优婆塞戒经》卷第五之中已经开示说：【阿那邠坻教告家内：在胎之子，悉受归依；是胎中子，实不成就，何以故？是法要当口自宣说；虽不成就，亦能护之。】（《优婆塞戒经》卷5）换句话说，因为没有口自宣说，也就是说那一些有情没有自我发心的缘故，于三归依是不成就的；但是也是因为这个缘故，而受到护法善神的守护。
有一些众生是眼盲而无知的，因为不知道清净三归依的内涵，不知道三宝常住的道理，不知道受了三归依的好处，所以不知道应当要受三归依。可是，当众生有心亲近三宝的时候，想要受三归依的时候，却被引导到“二归依”——把世尊在人间示现有发髻的“佛像”灭除，改用声闻剃头著染衣的“僧像”来取代为佛；此时不再有清净三宝的相貌，只剩下“僧、法”的表相而已。世尊示现成佛的时候，既然自己金口所说：“我在僧数！”却为什么一定要说三宝的名相？为什么不说只有僧法二宝？为什么 世尊所示现的身相是要与比丘僧不同？如同前面说，悉达多太子示现成佛，接著说法、度众证果，这才有了佛法僧三宝。而且诸佛有十号，其中一号名为阿罗汉；可是问题是，佛世之时，也没有任何一个阿罗汉敢说：“世尊是阿罗汉，我也是阿罗汉，所以我与世尊的证量是一样的。”甚至于说 世尊示现入灭之后，也没有任何一个阿罗汉敢出来宣示而绍继佛位的；不但是 世尊早已经授记当来下生的是 弥勒佛，各个阿罗汉也知道说自己的证量是远不及于 文殊、维摩诘、弥勒菩萨等，所以没有一个阿罗汉敢造次。可是，现在叫作末法时代，就会有人这么作，把佛宝的身相去除，但留表相僧宝的身相，然后所说的法却与佛所说的解脱道、佛菩提道相违背，这当然就是严重的谤法、坏法的因；假如说又因为他的影响力而去误导众生的话，更同时是破坏众生清净三归依的恶业，因为也会让众生受到这个伤害，有智慧的人都不应该这么作的。因为，这一种李代桃僵的作法，叫作自坏三归依。会自坏三归依的状况，表示说这一个人的十信位仍不满足；自坏三归依之后，而造作种种的恶业，未来世受果报之时，只能说是自作自受。加上又以种种方便，也令众生成为“二归依”，这就叫作坏他净三归依，乃至是在全球提倡这样的作法，而误导广大的众生，未来世的果报堪虞啊！
世尊最后说了偈颂：【所行非常，谓兴衰法，夫生辄死，此灭为乐。譬如陶家，埏埴作器，一切要坏，人命亦然。】（《法句譬喻经》卷1）世尊这个时候知道释提桓因此时是堪能承受大法的时候，所以就为他宣说了解脱道的法要，加上世间法的陶家作业，来为释提桓因作譬喻。你看，释提桓因以净三归依作为因，然后又听闻 世尊的说法，知无常之要、达罪福之变，欢喜奉受而得须陀洹道。这就说明了清净三归依是见道的因，这包括解脱道与佛菩提道，同时乃至是成佛的本因；因为没有清净的三归依，甚至于所发的四宏誓愿，也没有办法心得决定。也就是说，会于所发的“佛道无上誓愿成”无法心得决定了，那就进不了初住位，更谈不上开始三大阿僧只劫的修学过程。所以受净三归依的福德，是很殊胜的；而自坏三归依，坏他净三归依的果报，相对而言就可以明白会是怎么样一个状况。
阿弥陀佛！