世间人布施的目的多半是求未来世脱离贫穷，得到富裕之果报；真正的学佛人行布施，则是为了离开悭吝、贪著，放下身心世界，作为将来得证解脱的因缘；菩萨的布施则是福慧兼修，布施贪瞋痴作为实证智慧之修道资粮，同时也摄受众生、庄严佛土，更是因为“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”四宏誓愿的缘故。因此，菩萨修学六度波罗蜜是以布施为首要，佛道的成就必须福德与智慧圆满，因此布施是成佛之重要因缘。
我们布施时，应该也要持戒不犯众生，让众生对我们无所畏惧。如果一个人一只手常常布施救济众生，另外一只手却同时在作伤害众生的事，譬如杀害众生、偷盗乃至常常侵犯他人的眷属；那这个布施的人也不是真正的善人，因为他身口意行不一致，很可能他的布施只是心血来潮，或是另有动机。而佛经上也曾开示：如果有人常行大布施但却于戒行轻忽乃至犯戒，则未来世就难受生为人，堕落畜生道去了。
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每个众生的业报因缘各各不同，有的众生有遇见 佛的因缘，但在世间法的福德却不好，甚至没有饮食的因缘；有的众生世间福报虽好，却没有见 佛得法的因缘。就好像有一只黑蛇虽然是畜生，却可以时时抱著宝珠而躺著睡觉；另有一位已证阿罗汉的圣者，却常常托空钵而得不到食物可吃。
又譬如在 迦叶佛 2 出世时，有两个兄弟都出家求道；其中一人努力的持戒、诵经和坐禅 3；另一位则是常广邀各大施主共同去作种种布施善业，所以修集了很广大的福德。
到了 释迦牟尼佛出世的时候，过去世的这两兄弟，一位生在长者家，另一位出生为大白象，力气很大可以破除贼人。
（注2 为现在贤劫千佛中之第三尊佛，释迦世尊是此贤劫的第四尊佛。
注3 坐禅的意思不只是修定，更要有静虑的智慧，观行五阴十八界等虚妄乃至断我见、我执等等。）
长者的儿子后来出家学佛，成为具有六神通的大阿罗汉，但因为过去世少修福的缘故，这一世福报浅薄，所以常常托空钵，得不到食物而饿肚子。
有一天他进城托钵，走遍大街小巷都没得到任何食物供养；这时刚好走到了大白象的厩中，看见了国王供养白象饮食及各种所需全都丰厚具足，罗汉因为有神通知道这是他过去生的兄弟，于是就跟白象说：“我跟您，过去世都有罪过与不足，今生才会有此际遇！”白象因此而感知自己过去世的所作所为，心里很纠结难过，于是三天都不进食。负责看守照顾大象的人就很害怕，去寻找阿罗汉，问说：“您是施了什么咒语，让大王的白象生病都不吃东西呢？”
罗汉说：“此白象是我过去生的弟弟，我们一起在迦叶佛时代出家修行。当时我只专心持戒、诵经、坐禅，但都不作布施；我弟弟他则是与大施主往来广作大布施，却不持戒也不作修道上应学应问的事。因为他既不持戒又不修智慧，衣食住行等事全都受人供养而不能老实修行，因此现在堕落畜生道成为一只大白象；但因为有参与大布施的福德因缘，所以饮食和各种受用都非常丰足。而我因为不修布施，虽然今生能够证解脱果成为阿罗汉，但托钵时却常得不到食物。”
由这个故事可以知道，众生在世间一切身口意的因缘各各差别不同，导致果报也千差万别；即使值遇诸佛出世，也会因为所作不同而有已证果的修道人虽具智慧，却连最基本的饮食都很难得到（声闻人因为一心只想舍离三界的缘故，对于福德一向都不积极去修）；或是只在布施上用心，却无布施波罗蜜的知见，徒有世间福德而无解脱智慧，就会如同这只挂璎珞的大白象一般，受用丰裕却依旧只是个畜生，对于修道的事就无所能为了。因此修行人应当知道，福慧兼修的道理，尤其福德是般若智慧的基石，如果缺乏福德，智慧的修证也会很困难；徒有智慧却不具福德，这种智慧就只是干慧，很难有功德受用。
所以福与慧就如鸟之双翼、车的两轮，缺一不可；当福德不断累积到一个程度时，智慧的修证自然就容易水到渠成。而福德除了布施之外，持戒也是修福德，众生五戒持守得好，未来必定重新生而为人，但如果他只是专精在戒行上用心而缺少布施的话，就仍然会是个贫穷人。而常作大布施但却不持守戒行，结果就可能会像这只挂璎珞的大象一样，这一生饮食福报虽好，生长在非常富足的环境，但却因为不持戒修行，难免违背清净修行的戒律，因此受生为大象。虽然牠是只生活超级富裕的大象，还可以挂著各种璎珞庄饰，但牠终究是只大象，无法像人那样有智慧可以修行；就像人们家中可爱的宠物一样，有些宠物的福报非常好，衣食无缺，可是牠们却因为过去生犯戒而当畜生。所以我们在努力布施之外，还要进一步去持戒，接著我们会在下一节来为读者说明持戒之因果与好处，敬请您继续阅读。