所谓八敬法又名八重法、八尊重法、八尊师法、八敬戒、八尊敬法、八不可越法，记载于比丘尼的一百六十六条心忏悔戒之中，说明比丘尼要尊敬比丘。比丘尼有这八条戒涉及比丘，而比丘戒中也有十修戒涉及如何教诫比丘尼，这八条戒在上座部中广泛的被接受，认为这是比丘尼的根本戒；但是在大众部中则较不严格，戒律中虽有八敬法，但没有完整的八条，也不认为这是比丘尼应该遵守的根本戒。
而八敬法的由来是起源于 佛陀时代，根据巴利圣典的记载，佛陀成道以后的第五年，父亲净饭王过世，为了解决释迦族与拘利族人之间，因为尼连禅河所引起的争端，佛陀又回到故乡迦毗罗卫国，住在尼拘律苑中。这时候抚养 佛陀长大的姨母大爱道夫人，与 佛陀未出家前所娶的妻子耶输陀罗，率领了数百位的侍女赶着去见 佛陀，请求允许她们加入僧团，佛陀前后三次拒绝。后来 佛陀离开尼拘律苑，到了毗舍离，住在大寺讲堂中，大爱道夫人决心出家，也追随 佛陀到达毗舍离，她们一行人把头发都剃了，穿着僧衣现出家相，再度来到 佛所，表达坚决出家的意愿，但是 佛陀还是没有答应。
大爱道夫人被 佛陀三次拒绝之后，仍然不死心，她穿着破烂的衣服站在门外，光着脚丫驻足而立，衣服沾满了灰尘，蓬头垢面，身体极度疲劳而泪流满面，这时 佛陀侍者阿难尊者就问大爱道夫人，为什么如此悲伤呢？大爱道夫人向阿难尊者说明，女人不能出家作沙门，而在此请求 佛陀，但三度请求三次都被婉拒，所以才会如此的悲伤。
阿难尊者因而代替大爱道夫人，向 佛请求允许女众出家，佛陀说：“阿难！够了，请不要再说应该让女众出家的事。”阿难提出三次，佛陀都没有让步。最后，阿难尊者请问 佛陀：“世尊，如果妇女能跟从 佛陀的律法出家，依梵行而住，她们是否同样可以证得入流果、一还果、不还果乃至阿罗汉果呢？”佛陀回答说：“她们同样可以证得圣果啊！”阿难尊者继续以大爱道夫人抚养 佛陀的恩情来打动 佛陀，最后 佛陀只好说：“女人如果要出家，就要做到八敬法，并且终身学习奉行。”因而接受了大爱道夫人等女众出家。
我们再来看看经典的记载，《毘尼母经》卷1云：“佛告阿难：‘吾所以不听女人出家者，如世人家男少女多，家业必坏；出家法中若有女人，必坏正法不得久住。……女人能行八敬法者听其出家，若不能者不听在道。所以为女人制八敬者，如人欲渡水先造桥船，后时虽有大水必能得渡。八敬法亦如是，怖后时坏正法故为其制耳。’佛告阿难：‘汝今为女人求出家，后当减吾五百世正法。’”
由以上经文，可以证实八敬法之缘起，是有其特殊的时代背景，和 佛陀为了使正法久住而作的考虑。基本上 佛陀最初反对女人出家，并不是因为歧视女性，而是因为男女在身心构造上，本来就有阴阳刚柔的差异存在，女性出家后会遇到比男性更多的问题与障碍，而这些问题与障碍，必将为佛法及僧团的存续与未来，带来更多的困难，因此 佛陀才会说：假使女性加入僧团，将使佛的正法减少五百年。所以说今日女众能够出家为沙门，深心中应当感谢阿难尊者和大爱道夫人的恩泽，今日才能有幸成为比丘尼。
事实上，一切佛弟子都应该体念 佛陀制订八敬法背后的苦心，其实都是为了使正法久住、梵行久住而施设建立，并不是因为看轻女性而制订。少数女权运动者，又岂能依自己一厢情愿的想法，而说出八敬法非 佛制，八敬法应该废除这样的言论呢？对自己能够出家修道，都是蒙佛深恩，却是一点儿感念之心都没有呢？
各位菩萨！我们接着来说明八敬法的内容。一、即使百岁之比丘尼，见新受戒之比丘，亦应起而承迎礼拜，敷净座请坐。二、比丘尼欲结夏安居时，不得与比丘同一住处结夏安居，但也不得远离比丘住处结夏安居。三、比丘尼当每月两次，前往比丘处求教诫法，自我策进道业。四、比丘尼结夏安居结束，应于比丘众中行忏悔之法，若比丘尼有见、闻、疑等三方面过失时，应请求比丘指摘。五、 比丘尼应恭敬比丘，不得妄加骂詈毁谤。六、比丘有过，比丘尼不得说其过失；反之，若比丘尼有过，比丘则可以谴责。七、式叉摩那若欲受持具足戒，应从比丘那里求受大戒。八、比丘尼若有过，应在比丘及比丘尼众的面前发露忏悔，以消除骄慢之心。如此八法，一切比丘尼皆应尊重恭敬赞叹，尽形寿不得违越。以上八种不可违越法，因为都是规定比丘尼众应该恭敬比丘、尊重比丘的事情，所以后人就称之为八敬法。只要女人能够终身奉行不违越，就能出家作沙门。
其实 佛法本来就是依法不依人，在佛法之前是法平等无有高下，佛陀制订八敬法的目的，很有可能是在当时保守的印度社会中，为了摄受女众出家的权宜之法；因为当时比丘僧团早已成立，比丘们自然是不愿意放弃地位优于女众之既得利益，因此 佛陀制定八敬法，以期能够减少来自比丘的反对声浪；再者，当时随大爱道夫人出家的女众，大部分是王妃、公主等贵族，佛陀为了预防，出身贵族的比丘尼们看不起非贵族出身的比丘，因而制定戒法。从另一方面来说，由于比丘尼僧团刚刚成立，为了扶植及保护女众教团，所以要比丘僧担负起教育比丘尼众的责任，同时也基于女性在托钵乞食，各方面都有诸多危险的缘故，因此制戒规定，比丘尼不得远离比丘僧团而居。
佛陀本是为了因应世俗悉檀而制戒摄僧，但因为在 佛灭度之后，经典结集与诠释的大权，都掌握在比丘的手里，因而出现了对比丘尼不公平的戒律内容。然而净秽存乎一心，而非外在的身相，佛说：“一切众生皆有如来智慧德相，只因烦恼执着而不能成佛。”因此在大乘法中只论证量高低，不论在家、出家、男相、女相。
譬如《大宝积经》中记载，无畏德女为了消除舍利弗尊者怀疑其是否能转变女身，因而立下誓愿说：“若一切法非男非女，令我今者现丈夫身。”说完，即转女为男，佛为他授记后又现比丘身，最后再回复女身，以显示法无定相。又譬如《法华经》中，舍利弗尊者怀疑女身垢秽不成法器，如何能得无上菩提？又说：“女人身犹有五障，不得作梵天王、帝释、魔王、转轮圣王和佛身，云何女身速得成佛？”然而当时年仅八岁的龙女，忽然变成男子，具菩萨行，即往南方无垢世界成等正觉，具三十二大人相、八十种随形好，普为十方一切众生演说妙法。由此可见，众生皆本具清净智慧德相，人人皆得成佛。因此在佛教中，是无法以男女相来分别证量高低，也无法用年龄大小来衡量智慧的深浅。只是世间人总是从外在的假相来分别、执着，这在《金刚经》中说得最透彻：“凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，则见如来。”可见外相并不重要，重要的是你能不能离开外相，而找到那个无相的实相心，只要找到真实心如来藏了，那您就是大丈夫，哪还有女相存在呢？
因此说，如果还不断在男相女相上打转者，那他就一定是在佛法中尚未有任何实证的人。为什么我们这么说呢？因为如果从小乘法的见道来说，初果圣者就一定是断我见、断三缚结者，把色受想行识等五蕴都否定了，难道还会执着男相还是女相吗？如果依大乘法来说，在明心之时找到实相心如来藏，无形无相而能生诸功德，此时现观这个实相心，完全没有任何世间相存在，又如何会有男相女相之差别呢？
一般来说，在世间法中，女众往往是受歧视的，所以自古以来都说男主外、女主内，家中只有主妇而没有主夫，男人是不会亲自去处理家中琐事的。而且，中国古来皇帝都不允许后宫干预国家大政，所谓“后宫干政，国之大忌。”不管国家或百姓对女性都很歧视。但现在时代不一样了，许多国家已经有了女总统、女总理，女性在各行各业中，表现杰出的可说是不胜枚举。
在佛法中，特别是大乘法中，更是从来不分别在家、出家、男人、女人，只看你的证量高低，从来不以外相论尊卑高下。只有在二乘法中，出家尊贵于在家，男众尊贵于女众。可是大乘法中没有这种差别，在大乘法中是一律平等的，只看证量高低的差别；可是从证量差别来看待时，其实也是平等的，只要你证量到了，你就是这个果位，不管你是男众、女众、出家、在家。可是如果在声闻法中，比丘尼出家成为长老之后，若遇到一个新剃度的戒疤还没有干的比丘，她照样得要跟他顶礼，这就是二乘法中的男尊女卑，在大乘法中都没有这个规矩。所以你如果是依止菩萨戒，而不依止声闻戒，虽然你是比丘尼，也就不需要跟比丘顶礼；但如果你是依止声闻戒，不管你的戒腊多么久，永远要跟戒疤未干的新戒比丘顶礼，永远都是如此。
所以说那些女权运动人士，大声疾呼要废止八敬法，正说明她是依止声闻戒，而不是依止菩萨戒，所以才要去废止八敬法。她如果是依止于菩萨戒，根本就没有八敬法的问题存在，因为八敬法只约束声闻比丘尼，而不约束菩萨比丘尼。各位菩萨！您或许想要好奇的问，难道你们正觉同修会不重男轻女吗？正是如此！如果我们是重男轻女的话，今天也轮不到末学在这里和大家说些佛法了。那是因为我们是大乘菩萨僧团，我们都是依止菩萨戒，而不依止声闻戒，所以永远不会觉得八敬法不民主，不符合时代的潮流，当然也就不会想要废除八敬法了。
阿弥陀佛！