我们来看一下《阿含经》中的记载：有一次舍利弗与目犍连两个人，去了无间地狱，地狱中的热度很高，火焰沸腾，不断地从油锅里面蒸散出来，笼罩了整个地狱，地狱的众生就在哀嚎哭叫。舍利弗和目犍连用神通向他们洒了清净的甘露，地狱众生的苦痛才能暂时得到片刻的休息。这时候他们看到一个罪人，粗大的身体伸出一条又长又大的舌头，上面有五百付的铁犁，正在舌头上面来回的耕耘割裂，鲜血一滴一滴地落下来；罪人一看到舍利弗和目犍连，就赶快来哀求：“两位尊者啊！我叫作晡剌拏，生前是作邪教的传教士，毁谤佛法，所以遭受了这样的苦报；两位尊者如果回到南瞻部州，请告诉我的徒弟们，不要再把我供在塔里朝拜，这样子会更加重我的苦报啊！同时请你们叫他们不要再毁谤三宝，不要再以邪法欺诳众生，免得步上我的后尘。”
两位尊者回到王舍城，在路上就遇到了一群的外道，他们手拿着手杖、木棒等等的武器，拦下了路过的出家人加以欺侮殴打。当时舍利弗走在前面，就用温和的态度劝告他们，外道就用凶狠的眼光瞪着舍利弗让他离开。可是当目犍连走过来的时候，他们又拿着武器迎上来，目犍连举起手说：“等一下！我们两个刚才才从地狱回来，你们的师父晡剌拏正在那边受着极大的苦报，舌头上面被铁犁在耕耘，鲜血横流苦不堪言。他要我告诉你们，赶快停止伤害三宝，不要再宣传邪法了，希望你们不要步上他的后尘，同时也不要再去朝拜他的塔了，让他的痛苦可以减少一点。”才讲完，这一群外道就暴跳如雷，喊着：“打！他毁谤我们的师父，打死这个沙门。”于是他们的手杖、木棒，就像雨点一样，落在目犍连的身上，神通第一的目犍连就被打到遍体麟伤，打到身体损坏不能用了。接下来，目犍连就硬撑着，用神通的力支持这个受伤的身体，仍然进入城中去托钵，让众生培植最后一次的福德。他回到了精舍，吃完了饭，把衣服整理好，就来到 佛的面前，右绕三匝以后就说：“世尊啊！我这一世的罪业，到此全部结束了；舍利弗尊者不久之后也要入涅槃了。多劫以来我们就是修行道上最好的伴侣，请世尊准许我入涅槃。”此时 佛陀也同意了。这里是说阿罗汉如果要入涅槃，他必须要得到 佛陀的同意。然后目犍连再以至诚心，右绕 佛陀三匝，回去和众生辞别，并且继续度化跟他有缘的人，结束了之后，就到灵鹫山里面去进入涅槃了。
那为什么神通第一的目犍连竟然会被别人用棍棒打死？而又为什么舍利弗却不用遭受这样的苦难？
当目犍连尊者到了灵鹫山中，入了涅槃，于是 佛陀就对弟子说着过去生的因缘：“在过去有两个修道人，行脚到了一个村落，一群无知的顽童看到他们来了，就想着要如何为难他们。顽童就问第一个修行人，什么时候气候会变得寒冷啊？第一个修行人就笑笑着说：‘不论是春夏秋冬，凡是有风有雨的日子，就会有寒意。’众顽童对于这个答案很满意，就放他过去了。接下来顽童就问第二个修行人，什么时候天气会变冷啊？第二位修行人就说：‘冬天是寒冷的季节，这是因为日月星辰的运转，所以就有了四季——春夏秋冬，到了冬天就会寒冷，这是自然界的法则，任何人都知道，只有愚痴的人才不懂。’顽童们听完了就很生气，大家就捡起了地上的石头，一起向第二位修道人丢过去。第一位修行人就是舍利弗，第二位修行人就是目犍连。所以，像这一次的事情，早在过去生就已经发生过了。”佛陀也知道，很多人因为这一件事情，对于目犍连神通第一，生起了疑心，所以就继续说：“你们不要怀疑，目犍连的神通真实不虚，他可以上天入地，变化莫测，他的神通并没有失去；只是遇到了业力现前，目犍连知道这个业果必须要去酬报。因果的法则就是佛陀也不能违背，所以大家要欢欢喜喜地来接受业报，不要逃避，也不要怨恨；大家要明白业力的可怕，精进修行，谨慎个人的身口意三业；目犍连的遭遇就像是一面镜子，是我们最好的借监。”
阿弥陀佛！