世尊一生弘护正法的历程，约略可以分为五时三教。所谓五时，就是指华严时、阿含时、般若时、方等时以及法华涅槃时。而三教则是指，初时四谛法轮的小乘教，说二乘法；二时方等般若法轮大乘教，说如来藏空性之总相与别相；三时解深密经唯识教，说如来藏空性之别相一切种智。这三时三教之前为华严时，之后为法华时，总称为五时三教。接下来，我们就来略说这五时。
首先是华严时。世尊在菩提伽耶道场树下，成就无上正等正觉以后，在二十一天之中，对诸大菩萨众及人间根器成熟之众生，宣讲圆教及别教法门，也就是我们所熟知的《大方广佛华严经》，内容主要是以别教菩萨及诸佛的自证圣智境界为主。《华严经》的妙旨乃是五时三教之第一时，也是始教；为了后时之三乘教法能够方便敷演，世尊在菩提场及诸天，以二十一天的时间说佛的莲华庄严；始自十信凡夫位，终至究竟佛地之修证；内自心地无量三昧，外至十方佛土世界，小而无内，外而无际，森罗万象，靡所不包，故名大方广；万德庄严，具诸菩萨行，果德圆满，如众色莲华，悉皆具足，所以名为华严。
《华严经》乃是具足宣说如来藏之因地与果地，兼摄三乘解脱果，显示藏识法界之无尽缘起，以及菩萨五十二阶位之修证，宣示果地究竟成佛之佛菩提果圆满功德，三身应化，四土圆成；所以说《华严经》具足显示了成佛之道，是佛教中一切行者所应当知解及修证者。
第二时是阿含时。世尊于二十一日宣说华严之后，到鹿野苑度五比丘；从这时候开始，以十二年的时间，说三藏教四阿含诸经。所谓的三藏教，以四阿含为经藏，以毘尼为律藏，以阿毘昙为论藏，名为三藏教；而四阿含则是指，《长阿含》、《中阿含》、《增壹阿含》和《杂阿含》。这四阿含已经总述了三乘佛法。《长阿含》以四谛、八正、十二因缘法等二乘法为主，兼破六十二种外道见。《中阿含》与《长阿含》所说大致相同，这两大经也兼说世界悉檀、为人悉檀、对治悉檀，其中隐含着第一义悉檀，但由于隐覆难知，所以一般未具法眼者则无法了知。《杂阿含》则多述及第一义谛，虽然偏说二乘菩提，但于其中仍然处处隐覆密意，说有如来藏涅槃本际中道心，也在十二因缘中说有缘于五阴之识存在。《增壹阿含》则开显大乘菩萨道之如来藏法门。
四阿含诸经为佛教之根本，也是世尊在初转法轮时期所说，摄属于五时三教之声闻教；所说法义虽然是为了方便接引畏惧生死之声闻种性众生，但却已处处隐覆密意而说大乘唯识、般若；但由于般若及唯识之意涵极为隐密，不容易为人所知、所触，又因为二乘学人多急于了生脱死求证解脱，所以往往会忽略了其中所隐含的密意。一直到成就了俱解脱果，自知不受后有之后，于解脱道之梵行已立、所作已办，在未舍寿前便会独自思维：阿罗汉入灭以后，是有、是无，是有无、是非有无？由于这样思维的缘故，就知道有涅槃本际不灭，离我，离人，离受想行，寂然无想，非三界有，亦非断灭无，因此而说为中道。但是，阿罗汉仍然未知、未证、未领受涅槃本际第八识如来藏，所以不能发起般若智慧，当然就无法入于中道实相之中。世尊为了度化阿罗汉们回小向大，继续进修佛菩提道，早已预埋伏笔于四阿含之中，以待后时缘熟而说胜妙之成佛法道。
第三时是般若时。世尊以二十二年的时间宣说《大般若经》六百卷及《小品般若》等，又精要的说《金刚般若波罗蜜多经》，所有般若经的精华则汇归于大众所熟知的《心经》。这个阶段所说的般若中道实相，乃是说人人皆具有之真实自心，具有中道性，是一切法界之根源；亲证者能渐渐了知法界实相，世出世间的般若智慧就能渐渐的出生，能够了知有余涅槃、无余涅槃，也能证知不共二乘之本来自性清净涅槃，后时也能知佛地无住处涅槃，而求未来际时也能亲证之。般若时期，世尊开示别教、圆教及通教法门，将一切法皆摄归大乘法，都属于般若慧所含摄。世尊其实早已在初转法轮四阿含当中，隐覆密意而说般若，只是二乘人无法了知而已。
第四时方等时。诸大阿罗汉回心大乘证得般若以后，进一步想要求得佛地正遍知觉的大菩提果，世尊因此而三转法轮，宣说唯识五位、十地行果，演述菩萨法无我智，令阿罗汉们可以修学一切种智而住无生法忍地，地地增上乃至到达佛地之四智圆明；这就是《楞伽经》、《解深密经》、《如来藏经》、《胜鬘经》、《无上依经》、《大乘同性经》等方广经典所说之唯识学，宣示藏、通、别、圆四教。而三转法轮唯识经经旨，世尊也是在四阿含中隐覆密意而说，有些部分则是显说，并非未曾说之。换句话说，从初转法轮到三转法轮诸经，由浅至深，前后贯串，一气同声，没有丝毫抵触矛盾之处，只是越说越了义，越说越究竟胜妙罢了。
第五时是法华及涅槃时。世尊在最后八年之二处三会说《法华经》，阐述圆教之理，畅演唯一佛乘正义，会五时三教为一佛乘；并在最后一昼夜，申述真如与佛性非一非异之理，令知佛地断尽变易生死及眼见佛性之常乐我净正理，成大涅槃，具足四种圆寂。如是五时三教，以《法华经》收圆总成，故名为终教。始自凡夫位乃至佛地所应修证之解脱果及大菩提果，其知见、行门、修法、证境，皆已具足演述，化缘已满，由是世尊遂取灭度，示现涅槃，转依四种圆寂及四智圆明境界，常依无住处涅槃利乐有情，尽未来际永不止息。
阿弥陀佛！