因为成佛之道的历程甚多、甚为复杂，所以佛陀一生说法四十九年，祂采用渐进式的说法，由浅入深顺序地引导弟子，渐渐地修证、增上，所以施设了三转法轮的五时三教弘法方式。也就是世尊成佛之后，祂先在天界一一地说圆满的成佛之道，一天一天的讲下来，主要是以《华严经》为主，在这一段时期就叫作华严时。当佛回到人间之后，在鹿野苑找回了曾经跟随祂的五比丘，开始为他们说法，也建立了最早的僧团，然后僧团就越来越壮大。在十二年间，这一段时间佛陀为僧团说《阿含经》、《法句经》，主要说的就是二乘的教法，说四圣谛、说十二因缘，这叫作藏教，也就是初转法轮。
大约在十二年间，这一段时间 佛陀为大众讲《阿含经》、《法句经》等等二乘菩提的教法，说四圣谛、说十二因缘，又叫作藏教，也就是初转法轮。这一些最早的经典，主要阐述的内容就是二乘菩提的解脱道，佛要尽可能地让所有的弟子能够尽快地断除三缚结，成就须陀洹初果，然后就能够进修二果、三果、四果，成就阿罗汉。经过世尊刻意安排的说法引导之后，弟子们普遍得到了初果乃至于四果的证量，于是自己知道了未来一定能够入涅槃，所以对于佛、对于法、对于僧团，都生起了具足的信心，也就是心量变大了。在这个时期，佛也已经开始密意说----隐覆地说有本际、有真如如来藏。
第二个时期则叫作般若方等时，这个阶段 世尊演述了般若诸经，像是《大般若经》、《思益经》、《金光明经》、《金刚经》、《心经》等等。世尊开始依着清净真如，说一切法无自性、无生无灭、本来寂静，是故自性涅槃；也就是以隐覆秘密说，转无上正等法轮，以说空来贯穿整个般若时，说诸法本空。但是空并不是空无一物的断灭，而是空有不二，因为有一个真如，真实而如如不动。在般若时中，佛说了真如实相，也就是自体的总相智，以及在自体上所显现出来的种种的个别的法相，也就是别相智。般若时期，原本的二乘人开始转化了自己的心量，陆陆续续地发起了成佛的大心，开始勇于求学佛菩提道，不再只是满足于二乘的解脱道，所以能够在佛的引导下，渐渐的证悟了真如如来藏，所有的人一起听闻般若的教法而各自得到了自己的见解。大乘的菩萨知道 佛在《般若经》中所说的空就是本心、实相，就是如来藏的空性；但是二乘人听闻之后，认为空就是二乘所证的寂灭空相。所以这个般若时的教法，它是通于三乘人的，因此又叫作通教，也就是二转法轮。
接下来是唯识种智时，也就是三转法轮。经过了二转法轮时期，有因缘的弟子，一个一个的都渐渐的能够实证了真如实相，进入了大乘的见道位了。于是 佛开始演说《解深密经》、《胜鬘经》、《楞伽经》等等，主要就是摄受这一些已经证悟的弟子悟后起修道种智，让这一些的弟子们，除了依于真如自体的总相智、别相智以外，能够继续地进修如来藏中过恒河沙数一切种子的智慧，所以叫作一切种智。也就是修行到菩萨摩诃萨─地上菩萨─之后所应修学的内容，所以又叫作道种智。这一些唯识种智的经典，依着一切法无自性的如来藏说真如无生无灭、本来寂静，说自性涅槃无自性之性，显示了了义的法相，转正法轮；依如来藏中过恒河沙数的种子----功能差别，说五法、三自性，说七种性自性等等自心藏识的智慧。这种三转法轮的教法，它只针对菩萨，主要是悟后起修的菩萨，所以无法摄受二乘小根器的人，两者有差别，是不一样的，因此又把它叫作别教。
最后是法华涅槃时，这是到了 佛即将入灭之前的时间，诸经三藏已经完全地演说圆满了，所以就依着诸佛的常法，在最后的阶段演说《法华经》，也代表了 世尊入灭的日子近了。依着真如如来藏自性功能差别，依着佛地不可思议的智慧、威德与无法思量的神通游戏，说出佛地的境界，也就是究竟圆满的法教，大畅佛之本怀，说众生其实一发心就已经到达佛地等等，更显示出诸佛的净土，无量的菩萨，以及 世尊殊胜的三身事业等等。所以在演说《法华经》的时候，有增上慢的二乘人，也就是那一些未证言证的慢心人，有五千个人当场退席不肯听受，世尊也默然不作阻止，因为《法华经》这种圆教，它本来就不是这一些未悟言悟的增上慢人所能信受的。《法华经》的说法完完全全就在说真如实相、如来藏，说体、说用、说性、说相，凡所说者无有不圆满者，完全依照着如来藏本来成佛的圆满体性来说，所以又被叫作圆教。
五时: 华严时、阿含时、般若时、唯识时、涅槃时
三教：藏教、通教、别教
最后阶段：圆教
在这个五时当中的教法种类，最初的华严是函盖了一切后来所有说法的内容。然后，最后的法华则是专门在成佛的果地----真如如来藏上面来说。所以 世尊说法的阶段，总的合起来虽然是五时，但是佛说法的内容却是三类四教。我们整理一下：五时就是华严时、阿含时、般若时、唯识时、涅槃时；而三教则是藏教、通教、别教，最后阶段叫圆教。五时的教法，虽然看起来是五种法教，但其实它们统统都是用同一种牛乳，也就是用真如如来藏这种牛乳来酿制的，所差别只在于这个牛乳越提炼越纯，越炼就越香，越炼就越营养；所以五时的教法，是用同一个牛奶的同一个味道，因此经上又叫作五时一味。而世尊的法教跟诸佛的法教完全相同，诸佛的正法向来都只有一个味道，没有两个味道。