一、佛教的起源
作为世界三大宗教之一的佛教传入中国后，与中国的传统文化相互融合，对中国的社会生活产生了深厚的影响，成为富有鲜明特色的重要宗教。无论从历史、文化，还是民情风俗的角度而言，我们都应对佛教知识有正确和基本的了解。
在世界各国和各地区，存在着大大小小的宗教派别有成千上万种，但是，公认的世界宗教只有三种，即佛教、基督教和伊斯兰教。在这三大世界宗教中，起源最早的是佛教，已经有2500多年的历史。
二、佛教产生的社会根源
佛教起源于公元前6世纪左右的古印度，创立人名悉达多，姓乔达摩。因为他出身于释迦族，所以后来人们尊称他为“释迦牟尼”，意思是“释迦族的贤人”。这个尊称以后非常流行，以致他的本名很少被提及了。
每一种宗教的产生，都与当时的社会状况有密切的关系。佛教的产生也有其深刻的社会根源。在公元前7世纪到前6世纪的古印度，存在着一百多个种族部落，相互之间发生连年不断的战争。经过一系列的兼并战争，众多部落逐步联合成一二十个独立小国家，习惯上称为“十六大国”。
剧烈的社会动荡，使古印度的社会等级制度也发生着变化。古印度有四大种姓，即婆罗门，主要以祭祀为业，其一上层具有宗教特权，社会地位最高。刹帝利，主要以打仗为业，其上层掌握军事权利，社会地位仅次于婆罗门。吠舍，主要从事工商业活动，其上层经济实力雄厚。首陀罗，主要从事农业和服务业工作，社会地位最低。在兼并战争中，一部分出身于刹帝利的武士崛起，上升为新兴的王族。伴随着手工业和商业的发展，一部分出身于吠舍的商业人士经济实力增强。这两部分人要扩大自己的权利，提升自己的地位，就必然与高高
在上的，极力维护婆罗门教、种姓制度的婆罗门祭祀贵族发生各种矛盾。
这些社会变化在意识形态领域的反映，就是代表刹帝利和吠舍利益的“沙门(出家者)思潮”兴起，并且把批判的矛头指向占统治地位的婆罗门教。各种沙门教派虽然在哲学思想、政治主张等方面并不完全相同，但是他们共同反对婆罗门教奉行的“吠陀(婆罗门教的经典)天启”、“(由婆罗门祭司主持的)祭祀万能”和“婆罗门种姓至上”。释迦牟尼所创立的佛教，当时也是属于“沙门运动”中的一支。对于占据社会主流地位的婆罗门教而言，新兴的佛教是作为“异端”出现的。
三、释迦牟尼创教
释迦牟尼出身于刹帝利种姓，大约生活在公元前566～486年。他是古印度迦毗罗卫国的太子，其父是净饭王。当时的迦毗罗卫只是一个小部落国，位于现在尼泊尔境内的提罗拉科特附近，今天还有城池遗址存在。
释迦牟尼的母亲摩耶夫人去世较早，他由姨母抚养长大。少年时代，他接受婆罗门教的传统教育，学习《吠陀》经典和“五明”。《吠陀》是婆罗门教的圣典，“五明”指五种学问，即“声明”，音韵训诂之学；“巧明”，工艺技术之学；“医方明”，医药之学；“因明”，逻辑推理之学；“内明”，宗乘大意之学。后来他与觉饭王之女耶输陀罗结婚，生子罗喉罗。29岁时，由于看到每个人都要遭受生老病死等各种痛苦，他便离家外出，寻师访友，立志探索人生的解脱之道。
释迦牟尼出家之后，先是跟随两位哲学家学习，然后开始了长达6年的苦行生活。释迦牟尼为什么要苦行呢?这与当时人们的一种普遍认识有关。当时人们认为，摩擦湿木头是不能生火的，摩擦干木头才能取火。同样的道理，人们只有经过一系列的苦行生活，清除了身体中的体液，才能悟出真理。于是，他逐渐减少饮食，后来7天才吃一顿饭。他穿鹿皮、树皮，晚上睡在鹿粪、牛粪上，有时还睡在荆棘上。
但是，6年之后，他身体消瘦，形同枯木，仍然没有发现什么人生的真理。他认识到苦行无助于解脱，就开始净身进食。他渡过尼连禅河，来到伽耶(今印度的菩提伽耶)，坐在毕钵罗树(后称菩提树)下，沉思冥想。经过7天7夜，他终于悟出了“四谛”，就是四个真理，真正成道觉悟，因而被称为“佛陀”，或简称“佛”，意思是“觉悟者”。这一年他35岁。
释迦牟尼成道之后，到鹿野苑(在今印度瓦腊纳西附近)为情陈如等5人讲说“四谛”的道理，由于从不同角度讲了3遍，佛教史上称为“三转法轮”。由于是释迦牟尼初次讲法，也称为“初转法轮”：情陈如等5人信仰了释迦牟尼的教义，成为首批僧侣，号称“五比丘”。至此，有了成道的释迦牟尼(佛)，有了他所证悟的真理(法)，又有了信徒(僧)，传统称为佛法
僧“三宝”具足，标志着佛教真正建立。
此后45年，释迦牟尼主要在恒河流域中游一带传教。当时这一带地区经济比较发达，文化比较繁荣，沙门运动高涨，新兴的宗教团体和哲学派别大都在这里活动。释迦牟尼在传教过程中，一直得到商人和王族的支持。他有两个最重要的说法处所，一处是舍卫城(在今印度北方邦)南的祗园精舍，是拘萨罗国富商须达多(给孤独长者)布施的；一处是王舍城(在今印度比哈尔邦)的竹林精舍，竹林是迦兰陀长者赠送的，精舍是频毗沙罗王出资建造的。
释迦牟尼每天的生活比较有规律：黎明起床，坐禅冥想，接近中午时外出乞食，有时在午饭前访问某些沙门。中午饭后，到聚落外的静寂处坐禅。黄昏时分，或为弟子说法，或到聚落里向俗人传教，一直持续到晚上。他一年中的大部分时间是巡游布道。雨季停止旅行3个月，称为“伐沙”(坐夏)。释迦牟尼的生活方武，也就是当时僧侣生活的缩影，后来逐渐演变成为佛教僧团的一些修行生活规则。到80岁时，释迦牟尼在拘尸那迦城(今印度北方邦境内)附近的娑罗林中逝世。
四、佛教的时间观
佛教的时间观，是指佛教对于时间的认知。关于时间，《瑜伽师地论》卷五十二，弥勒菩萨云：
“复次云何时？谓由日轮出没增上力故，安立显示时节差别；又由诸行生灭增上力故，安立显示世位差别，总名为时。”
因此，时间是依据三界“现实”存在的事物的相续与变异—如产生、成长、壮大、衰败、毁坏而建立的法，人们将事物的出生、成长、灭亡的过程，称之为时间。因此时间不能离开法—世间具体的事物而存在的，离开具体的法，是没有一个时间的实体存在，人们无法把时间从甲地带到乙地。历史上有一种外道，认为时间是一切法产生、灭亡的根本因，这是不对的。
故《中论》“观时品”说：
“因物故有时，离物何有时”？
《中论》“观去来品”还说：
“若离于去法，去时不可得。”
所以，时间是依据具体的事物及其因果流变所幻现出来的一种形态，有具体事物存在，有事物的前后变异，即有时间前后延续的现象。
《杂集论》卷二云：
“时者：谓于因果相续流转，假立为时。何以故？由有因果相续转故。若此因果、已生，已灭；立过去时。此若未生；立未来时。已生未灭；立现在时。”
时间的划分也是建立法，是依具体存在的事物的变异—运动建立的法，如：地球围绕太阳转动一周称为一年，月球绕地球转一周称为一月，地球自转一周为一天，将一天等分为24份，每一份为一小时等等。这样的建立，是人类为了计算而假设的。
佛教的计时单位，《瑜伽师地论》卷五十二作了如下划分：
“此时差别、复有多种。谓时、年、月、半月、昼夜、刹那、腊缚、牟呼栗多等位，及与过去、未来、现在。”
佛教的计时单位，最小的单位是刹那，最大的单位是劫，其他还有年、月、腊缚、牟呼栗多等。刹那是最小的时间计量单位，其余时间单位都是由刹那累计而来，对于刹那的定义，一种是从色身的行为上定义的，如《俱舍云》卷十二云：壮士一弹指顷，六十五刹那；还有一种是从“心行”来定义的，如《仁王》云：一念中，有九十刹那；一刹那，经九百生灭。佛教对于计时，还有一种笼统的方法，概括为三世—过去世、现在世、未来世。
佛教不同的计时单位之间的换算关系，参考《俱舍论》：
一弹指之间，包含六十五个刹那，一百二十个刹那为一怛刹那，六十怛刹那为一腊缚，三十腊缚为一牟呼粟多，三十牟呼粟多为一昼夜（一日）。三十日为一月，十二个月为一年，一劫包含一千六百八十万年，这样的劫被称为是一个小劫，二十小劫，共约三亿三千六百万年，为一个中劫，四个中劫—成劫、住劫、坏劫、空劫，共约十三亿四千四百万年称为一个大劫。（旧译一个大劫包括四个中劫，新译一个大劫包括八十中劫。以上是纯依经论的文字所作的推算，然而圣意难知，不敢说绝对正确。）
关于时间，佛教还有两种概念，一为无始，二为阿僧祗劫。
无始，是说有情众生及其生活的宇宙器世间的存在，是没有开始的，从无限久远的，无限长的时劫以来，就有众生存在、生活着、在六道里面轮回，除非随佛修学佛法解脱生死，否则就这样一直轮回下去。如果有初始，则初始的时候是没有“因”的存在的，承认初始的存在，就成为“无因论”了，这和一切有为法皆是因缘所生的事实是矛盾的。
阿僧祇劫通常又称无量数劫，一个阿僧祗劫，包含了无数个“劫”，说为“无数、无量”，是指其数目之大，远超过天文学家所用的数字，完全无法想象。虽然一大阿僧祇劫的时间长的难以想象，但是，毕竟是有起点和终点的，最终还是可以过得完的。有情众生从初发成佛之心，到修行成佛，得要经过三个大的阿僧祗劫，所以成佛很难。
时劫的长短，是一个相对的概念，不同的世界，时劫的长短是不同的，如：《显无边佛土功德经》记载：人类所住的娑婆世界一劫的时间，仅仅是西方极乐世界的一昼夜（一天）；而极乐世界的一劫，相当于袈裟幢世界的一昼夜；袈裟幢世界一劫，相当于不退轮音世界的一昼夜……。也就是说：人类所住的娑婆世界经过了一个劫的时间，在极乐世界才算过了一天。
五、佛教的世界观
三千大千世界是佛教的宇宙观。三千大千世界：即大千世界，因为三个千连乘，所以叫三千大千世界。《大智度论》中说：“百亿须弥山，百亿日月，名为三千大千世界。如是十方恒河沙三千大千世界，是名为一佛世界，是中更无余佛，实一释迦牟尼佛。”
佛教说明世界组织的情形：每一小世界，其形式皆同，中央有须弥山，透过大海，矗立在地轮上，地轮之下为金轮，再下为火轮，再下为风轮，风轮之外便是虚空。须弥山上下皆大，中央独小，日月即在山腰，四天王天居山腰四面，忉利天在山顶，在忉利天的上空有夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天，再上则为色界十八天，及无色界四天。在须弥山的山根有七重金山，七重香水海，环绕之，每一重海，间一重山，在第七重金山外有碱海，碱海之外有大铁围山。在碱海四方有四大部洲，即东胜神洲（东方持国天王守护）、南赡部洲（南方增长天王守护）、西牛贺洲（西方广目天王守护）以及北俱芦洲（北方多闻天王守护），叫做四天下，每洲旁各有两中洲，数百小洲而为眷属。如是九山八海、一日月、四大部洲、六欲天、上覆以初禅三天，为一小世界。集一千小世界，上覆以二禅三天，为一小千世界。集一千小千世界，上覆以三禅三天，为一中千世界。集一千中千世界，上覆以四禅九天，及四空天，为一大千世界。因为这中间有三个千的倍数，所以大千世界，又名为三千大千世界。
1、一小千世界(包含1000个小世界)
世：时间的迁流，过去、现在、未来，三世。
界：空间的划分，东、西、南、北、上、下，十方。
世界：一个日月围绕照耀之下的时空（一个太阳系）。
小千世界：1000个世界（1000个太阳系）。
中千世界：1000个小千世界。
大千世界：1000个中千世界。
三千大千世界：即大千世界，因为三个千连乘，所以叫三千大千世界。
在梵语中，“世界”一词原来含有时间与空间的双重意义。《楞严经》说：“世为迁流，界为方位。汝今当知：东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下为界；过去、未来、现在为世。”《金刚经》中也有“四维上下”的说法。这同爱因斯坦相对论所提出的“四维空间”相同。相对论认为：物理空间加上时间，即构成“四维空间”。不过，“世界”一词在具体运用时，偏重“界”，即空间的意义。
佛教指出从空间上看，宇宙是没有边际的。从时间上看，宇宙是前前无始、后后无终的。宇宙从哪里来到哪里去？佛说宇宙“法而如是”，即客观规律自然生成就是这样的。对远古的人类，佛该怎样说出这些超前深邃的知识体系呢？佛将“一个日月所照”，称为一个世界。在这里佛用“一个日月所照”来比喻形象而正确的表达了这概念—这是现代科学所指的行星系-恒星（日）与围绕其运行的行星（月），我们所在为太阳系。
