庆元（治所在今浙江龙泉）天童别山祖智禅师，径山无准师范禅师之法嗣，俗姓杨，四川顺庆人。祖智禅师十四岁出家得度，一度学习经论。
一日，祖智禅师偶然听见一位僧人诵《华严经》，至“弥勒楼开，入已还闭”这一句时，恍然如大梦方醒。于是便出关游学，后投雪窦无准师范禅师座下参学。
师范禅师知道祖智禅师是个可堪造就的法器，但是他的知见习气很重，加上在江湖上行脚，沾染上了一些虚头不实的东西。对于一个修道的人来说，是一个很大的障碍。师范禅师想好好地钳锤他，因此对他的要求也就显得格外的苛严。只要他言行稍有差池，师范禅师便大声痛斥，经常是棒喝齐下。
祖智禅师每次入室请益，凡有酬答，只要一涉及拟思、知解（分别思维），便立即遭到师范禅师的无情呵斥。天长日久，祖智禅师竟不敢开口拟对。经过这样严格的逼拶，祖智禅师的种种知解和虚头不实的伎俩，终于荡然无存。
祖智禅师悟道后，曾经感慨道：“吾平生伎俩，皆死法也。今见此翁，始行活路。”
师范禅师移居径山之后，祖智禅师亦奉师命前往分座说法。
当时天童刚遭火劫，急需重建。祖智禅师于是应州帅之邀请，携一囊一钵，前往天童，结茅而居。在祖智禅师威德的感召之下，不出三年的时间，天童道场便恢复了旧观。
祖智禅师圆寂前，曾有示众偈云：
“云淡月华新，木脱山露骨。
有天有地来，几个眼睛活。”
